In het rauwe eind jaren tachtig leven Dawn en haar drie zusjes samen met hun alleenstaande moeder in armoede, maar met een sterke onderlinge band. Hun wereld stort in wanneer hun moeder op een ochtend niet meer wakker wordt. De schok is groot, de hulpdiensten zijn snel ter plaatse, en de meisjes worden direct naar een klassiek weeshuis gebracht. In een tijd waarin kinderen soms nog op basis van een ouderwetse selectieprocedure ter adoptie worden aangeboden, dreigt het gezin uit elkaar te vallen: gezinnen kiezen liever voor één kind, waardoor de zussen dreigen te worden gescheiden.

Vastbesloten om bij elkaar te blijven, bedenken Dawn en haar zusjes een slim plan: ze gedragen zich zo onaantrekkelijk mogelijk, in de hoop dat niemand hen wil adopteren. Hun avontuur in het weeshuis wordt een strijd tegen het systeem én tegen het lot, met als inzet de kracht van familie en de hoop om samen te blijven.

Mama is een aangrijpend, liefdevol en soms humoristisch portret van vier zussen die alles op alles zetten om elkaar niet kwijt te raken, hoe uitzichtloos de situatie ook lijkt.